안녕하세요. 주님771입니다.
주위에서 "노안이다", "난청이다", "수술을 해야 할 것 같다"는 말을 쉽게 들을 수 있는 나이가 되었네요. 언제 이렇게 시간이 흘렀는지, 문득 아득해질 때가 있습니다.
저는 아직 노안으로 인해 눈에 손을 대야 할 정도는 아니지만, 가까운 것이 잘 보이지 않아 종종 안경을 벗어버리는 일이 늘었어요. 그래도 청력만은 아직 좋은 편이라 다행이라 생각하며, 앞으로 더 나빠지지 않게 조심해야겠다는 다짐을 하게 됩니다.
그러던 중, 연구원 선생님의 남편분이 받았던 '와우관 이식술' 이야기를 듣게 되었어요.
수술 전 입원하여 수술 설명을 듣는 자리에서, 설명을 함께 들은 사람이 20대 젊은 아가씨였고, 또 다른 한 사람은 어린아이를 수술시켜야 하는 엄마였다는 이야기를 들었습니다. 처음에는 나이든 사람들이 주로 수술을 받는 줄 알았는데, 다양한 연령대가 함께 있었다는 이야기를 듣고 많은 생각을 하게 되었습니다.
오늘은 그 내용을 함께 나누며, 청력 소실과 와우관 이식술에 대해 조금 더 알아보려 합니다.
청력이 소실되면 어떤 변화가 생길까?
청력 소실은 단순히 소리를 듣지 못하는 문제가 아닙니다. 대화가 힘들어지고, 주변 사람들과의 관계가 멀어지며, 사회적 활동을 기피하게 되는 등 삶의 전반에 걸쳐 영향을 미칩니다. 특히 나이가 들면서 청력 저하는 자연스러운 현상처럼 받아들여지지만, 이를 방치하면 인지 기능 저하, 우울증, 외로움 등 심리적 문제로 이어질 수 있습니다.
실제로 청력이 저하되면 주변 소리를 인식하는 데 어려움을 겪게 되고, 상대방의 말소리를 정확하게 듣지 못해 대화가 단절되는 경우가 많아집니다. 자연스럽게 사람들과 거리를 두게 되고, 사회적 고립감이 심화될 수 있습니다. 청력 소실은 듣는 능력만이 아니라 감정 교류, 사회적 소속감, 나아가 삶의 만족도까지 깊게 영향을 미치는 중요한 문제입니다.
또한, 연구에 따르면 난청은 치매 발생 위험과도 관련이 깊다고 합니다. 청각 자극이 줄어들면서 뇌 활동이 감소하고, 이로 인해 인지 능력 저하가 가속화될 수 있다는 것이죠. 청력은 단순한 감각 기관의 문제가 아니라, 뇌 전체 건강과 직결되어 있다는 점에서 매우 중요합니다.
따라서 작은 청력 저하라도 가볍게 넘기지 말고, 조기에 진단하고 관리하는 것이 삶의 질을 지키는 핵심입니다. 소리를 듣는다는 것은 단순한 감각을 넘어, 사람과 세상, 그리고 나 자신을 이어주는 다리와 같은 존재임을 잊지 말아야 합니다.
와우관 이식술(인공 와우)이란 무엇인가?
와우관 이식술, 또는 인공 와우 이식술은 청력 소실이 심각하여 보청기로는 일상생활이 어려운 경우 시행하는 청각 재활 치료입니다. '와우'란 귀 안쪽 달팽이관(cochlea)을 뜻하며, 이곳은 소리를 전기 신호로 변환해 청신경을 통해 뇌로 전달하는 중요한 역할을 합니다. 그러나 달팽이관이 손상되면 소리를 변환하는 기능 자체가 망가지게 됩니다.
인공 와우는 이 손상된 기능을 대신하는 첨단 의료기기입니다. 귀 바깥에 소리를 수집하는 장치(외부 장치)와, 이를 전기 신호로 변환해 청신경에 직접 자극을 주는 이식형 전극(내부 장치)로 구성되어 있습니다. 수술은 외과적으로 비교적 안전하게 진행되며, 대부분 전신마취 하에 약 2~3시간 정도 소요됩니다.
특히 인공 와우 이식술은 단순히 소리를 증폭시키는 보청기와 달리, 손상된 달팽이관을 대체해 직접 전기 신호를 전달하기 때문에, 고도 난청이나 심각한 감각신경성 난청 환자에게 새로운 청각 세상을 열어줄 수 있습니다. 수술 후에는 꾸준한 청각 재활 훈련이 동반되어야 하며, 초기에는 로봇 소리처럼 들릴 수 있지만 점차 시간이 지나면서 자연스러운 소리를 인식할 수 있게 됩니다.
인공 와우는 단순한 의료 기술을 넘어, 다시 삶의 소리를 찾아주는 기적과 같은 존재입니다. 특히 조기에 이식하고 재활을 꾸준히 하면, 어린아이들은 또래 친구들과 거의 비슷한 수준으로 말하고 들을 수 있게 되며, 성인들도 사회 활동을 이어가는 데 큰 도움을 받을 수 있습니다.
사랑의 달팽이: 청각 장애인을 위한 희망의 다리
'사랑의 달팽이'는 청각 장애인들의 사회 적응과 재활을 돕기 위해 설립된 비영리 단체입니다. 이 단체는 특히 경제적 이유로 인공 와우 수술이나 보청기 착용이 어려운 사람들을 지원하고 있습니다.
인공 와우 수술 지원, 청각장애 아동을 위한 음악회 개최, 청각 재활 프로그램 운영 등 다양한 활동을 통해 '소리를 찾아주는' 일을 하고 있습니다. 사랑의 달팽이는 단순히 의료적 지원을 넘어, 청각 장애인들이 다시 세상과 소통하고 꿈을 이어갈 수 있도록 힘이 되어 주고 있습니다.
청각 장애가 단순한 신체 기능의 문제가 아니라, 사람과 사람을 잇는 중요한 다리임을 깨닫게 해주는 곳입니다.
청각 재활의 중요성과 우리의 관심
청력 소실은 단순히 개인적인 불편함을 넘어, 사회적 단절과 정서적 위축으로 이어질 수 있습니다. 인공 와우 이식술이나 보청기 착용이 단순한 치료가 아니라 삶의 연결을 복원하는 중요한 과정인 이유입니다.
이식술 이후에도 청각 재활 훈련은 필수입니다. 청각은 단번에 회복되는 것이 아니기 때문에, 꾸준히 훈련하고, 소리에 익숙해지는 과정이 필요합니다. 재활을 통해 듣기 능력이 향상될수록, 대화의 즐거움과 사회적 참여도 점차 늘어나게 됩니다.
청각 장애를 가진 이웃들에게 따뜻한 관심을 가지는 것, 사랑의 달팽이 같은 단체의 활동을 응원하고 작은 기부로 함께하는 것. 우리도 소리의 소중함을 나누는 일에 참여할 수 있습니다.
청력은 한 번 잃으면 완전히 되돌릴 수 없습니다. 지금 이 순간 들리는 작은 소리 하나하나가 얼마나 소중한지, 오늘 다시 한번 되새겨 봅니다.
