안녕하세요. 주님771입니다.
퇴행성 관절염, 더 이상 남의 이야기가 아니었습니다
얼마 전 우연히 참석한 학부모 모임에서 들은 이야기가 아직도 생생합니다. 동갑내기 친구가 자꾸 무릎이 아프고 걷기가 힘들어 정형외과를 찾았더니, 의사 선생님께서 "퇴행성 관절염입니다"라는 진단을 내리셨다고 하더라고요. 그 친구 나이가 저랑 같아서 더 놀랐습니다. 우리 또래에서 ‘관절염’이라는 단어는 아직은 멀게만 느껴지잖아요. 그래서 처음엔 잘못된 진단이 아닐까 의심도 했지만, 친구 말로는 지금은 더 악화되지 않도록 꾸준히 관리하고 있다고 하더군요. 그 얘기를 듣고 나니 ‘아, 나도 이제 그런 나이인가 보다’ 싶은 생각이 들었고, 괜히 마음 한켠이 무거워지더라고요.
그날 이후 저도 조금 더 공부해보자 마음먹었습니다. 지피지기면 백전백승이라는 말처럼, 미리 알고 대비하는 것이야말로 건강을 지키는 최선이니까요. 특히 퇴행성 관절염은 초기에 잘 관리하면 진행을 늦출 수 있다는 사실을 알고 나니, 더 이상 외면할 수 없게 되었습니다. 이번 글에서는 이 질환에 대해 제가 정리해본 내용을 공유드리려 합니다.
퇴행성 관절염의 원인과 초기 신호
퇴행성 관절염은 관절의 연골이 점차 마모되면서 뼈끼리 맞닿아 통증을 유발하는 질병입니다. 가장 흔하게는 무릎, 엉덩이, 어깨, 손가락 등에 발생하며, 일반적으로 나이가 들수록 연골이 닳기 때문에 노화와 관련된 질환으로 알려져 있습니다. 하지만 요즘은 40~50대에서도 많이 발생하고 있고, 심지어 30대에서도 조기증상을 겪는 경우도 늘고 있습니다. 주요 원인은 나이 외에도 과체중, 운동 부족, 외상(무릎 부상 등), 반복적인 관절 사용, 잘못된 자세 등이 있습니다.
초기에는 통증이 가볍게 나타나기 때문에 쉽게 지나칠 수 있습니다. 하지만 ‘오랜 시간 앉아 있다가 일어날 때 무릎이 뻐근하다’, ‘걷다 보면 관절이 시큰하다’, ‘계단 오르내리기가 힘들다’는 등의 사소한 증상들이 시작점일 수 있습니다. 저 역시 최근에 계단을 오를 때 무릎이 살짝 아프다는 느낌을 받아본 적이 있어서, 더욱 공감이 되었어요. 퇴행성 관절염은 방치하면 진행 속도가 빨라질 수 있기 때문에, 작은 신호라도 놓치지 않는 것이 중요합니다.
관절 건강을 위한 생활 습관과 운동
전문의들의 공통된 조언은 바로 생활 습관의 개선입니다. 첫 번째는 적절한 체중 유지입니다. 체중이 증가하면 무릎 관절에 가해지는 압력이 배로 증가하기 때문에, 특히 하체 관절염에 영향을 줄 수 있습니다. 따라서 적정 체중을 유지하거나 체중 감량이 필요한 경우, 식단 조절과 유산소 운동을 병행하는 것이 가장 좋습니다. 두 번째는 운동입니다. 걷기, 수영, 자전거 타기처럼 관절에 큰 부담을 주지 않으면서 근육을 단련시키는 운동이 적합합니다. 특히, 스트레칭은 관절 주변 근육의 유연성을 높여주고, 통증을 완화하는 데 도움을 줍니다.
그리고 평소 앉아 있을 때 자세를 자주 바꾸고, 1시간마다 한 번씩 일어나 스트레칭을 해주는 것도 좋은 습관입니다. 저는 지금부터 하루 20분 정도 유산소 운동과 스트레칭을 습관처럼 실천하려고 합니다. 무리하지 않고 꾸준히 하는 것이 핵심이라는 조언을 보고 저도 도전 중이에요. 아직도 ‘나는 아니겠지’라고 생각한다면, 지금이 가장 좋은 예방의 타이밍입니다. 퇴행성 관절염은 예고 없이 다가오기 때문에 생활 속에서 대비가 꼭 필요합니다.
퇴행성 관절염, 치료보다 중요한 건 조기 관리
퇴행성 관절염은 한 번 발생하면 완치가 어렵기 때문에 ‘예방과 조기 치료’가 가장 중요합니다. 약물 치료는 통증을 완화하고 염증을 줄이는 데 도움을 줄 수 있지만, 근본적인 해결책은 아닙니다. 꾸준한 재활운동, 물리치료, 관절 주사 치료 등 다양한 방법들이 존재하지만, 무엇보다도 중요한 것은 자신에게 맞는 치료 방법을 꾸준히 실천하는 것입니다. 만약 통증이 심해지고 일상생활에 지장을 줄 정도가 된다면, 관절 내시경이나 인공관절 수술을 고려해야 할 수도 있습니다.
하지만 이 단계까지 가지 않기 위해서는 초기 신호를 놓치지 않고, 생활 속에서 관절을 아끼는 습관이 필요합니다. 계단 대신 엘리베이터를 이용하고, 딱딱한 바닥에 앉는 습관을 줄이며, 무릎을 꿇는 행동을 피하는 등의 작은 실천이 큰 차이를 만들 수 있습니다. 저 역시 이런 부분을 하나씩 체크하며 생활 방식을 바꾸는 중입니다. 아직 늦지 않았다는 마음으로, 오늘도 관절을 위한 루틴을 하나씩 쌓아가고 있습니다.
